Terremoto de Chillán: la tragedia que más vidas ha cobrado en Chile

|   Fotografía: Archivo Histórico de Concepción

Por Kevin González Campos |       Sábado 24 enero de 2026

A principios del siglo XX, la traza urbana de Concepción no era la misma que hoy. Casas de un piso y con amplios patios de estilo tradicional, hermosas mansiones de estilo europeo de dos niveles y enormes edificios gubernamentales, educativos y religiosos, como la Municipalidad, el Liceo de Hombres y la Catedral, adornaban la ciudad.

Aunque todo ello cambió la noche del 24 de enero de 1939. Alrededor de las 23:30, bajo el suelo de Quirihue comenzó a efectuarse un sismo de magnitud 8.3 que logró extenderse hasta Valparaíso y Temuco. Sin embargo, las regiones de Biobío y Ñuble fueron las más afectadas, en especial la capital de esta última.

Según el Centro Sismológico Nacional (CSN) de la Universidad de Chile, la cifra oficial de víctimas fue de un total de 24 mil personas, “aunque algunos calculan que esta llegó a los 30 mil fallecidos”, correspondiendo a la mayor tragedia sísmica en la historia de Chile.

Este número de víctimas se debe en gran medida a las técnicas de construcción de adobe y ladrillo que se seguían en la época, causando que manzanas enteras se derrumbaran y que más de la mitad de las construcciones en Chillán se desplomaran, convirtiéndose en la ciudad más afectada y llevando su nombre la tragedia.

La enorme destrucción, la cual afectó especialmente a los sectores más pobres, indujo, según Memoria Chilena, al presidente Pedro Aguirre Cerda a regularizar la edificación por medio de la ley. Además, dio inicio a grandes campañas de reconstrucción en colaboración con la sociedad civil, siendo, según el Archivo Histórico de Concepción, la primera vez que el Estado interviene en la remodelación y ordenación espacial de las ciudades.

Surgiendo calles más anchas y fachadas continuas, junto a construcciones que continúan estando hoy en día en Concepción, como la antigua Estación de Ferrocarriles (actual edificio del Gobierno Regional), el edificio de los Tribunales de Justicia y la actual Catedral de la Santísima Concepción frente a la Plaza de la Independencia.